“中元节”源自道教的“三官”之说。三官，又名三元大帝，即上元天官、中元地官、下元水官。天官治理天界，主管赐福；地官治理地下，主管赦罪；水官治理水中，主管解厄。正月十五、七月十五、十月十五是三元大帝的诞辰日。因此，这三个月圆之夜也就逐渐定为上元、中元、下元。

雍正《朔平府志》《朔州志》、光绪《怀仁县新志》《定襄县补志》、民国《马邑县志》等记载：中元节为“地官校籍之辰”。这一天，地府洞开，鬼魂四出，接受地官检校，同时也接受人们供养。有祀者回家接受子孙的祭拜；无祀者由官府统一在厉坛祭祀，或由民间请佛道作法“普度”。

从山西旧志的记载看，中元节与清明节、十月初一并称为三大“鬼节”，但各有侧重，清明节偏于扫墓添土，十月初一偏于焚送寒衣，中元节偏于麻谷荐新。

麻谷荐新

麻谷荐新，也叫秋尝荐新。荐，是进献之意。新，指时令食物。七月十五，秋稼成熟，告祖秋成，并荐新谷，此谓秋尝。秋尝是古代春夏秋冬岁时四祭的一部分，“春曰祠，夏曰杓，秋曰尝，冬曰蒸”。民国《解县志》记载，四时之祭在正月初一（春）、清明节（夏）、七月十五（秋）、十月初一（冬）。

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